Präteritum - Simple past tense

📌 The Präteritum tense (also called Imperfekt) is used to express events or actions that happened in the past.

This is the tense used mainly in written language, especially in books, newspapers, stories, and formal writing.

1. The difference between Perfekt and Präteritum

Criterion	Perfekt	Präteritum
Usage	Used in everyday spoken language	Used in writing, books and news
Structure	haben/sein + Partizip II	Verb conjugated directly
Example	Ich habe ein Buch gelesen.	Ich las ein Buch.

📌 Important note:
In spoken language, Germans prefer using Perfekt over Präteritum (except for some verbs such as sein, haben, können).
In written language, Präteritum is used more commonly than Perfekt, especially in books, newspapers, stories, history, and formal texts.

Comparison example:

Perfekt: Gestern habe ich einen Film gesehen.
(Yesterday I watched a movie.)

Präteritum: Gestern sah ich einen Film.
(Yesterday I watched a movie.)

2. Conjugating verbs in the Präteritum

📌 The Präteritum has two main groups of verbs:

Regular verbs (schwache Verben)
Irregular verbs (starke Verben)

2.1. Regular verbs (Schwache Verben)

ℹ️ Formula:

💡 📌 Formula:

Verbstamm (verb stem) + -te + ending according to the person

Person	spielen (to play)	lernen (to learn)	machen (to do)
Ich	spielte	lernte	machte
Du	spieltest	lerntest	machtest
Er/sie/es	spielte	lernte	machte
Wir	spielten	lernten	machten
Ihr	spieltet	lerntet	machtet
Sie/sie	spielten	lernten	machten

Example:

Ich spielte gestern Fußball.
(I played football yesterday.)

Sie lernte Deutsch in der Schule.
(She learned German at school.)

2.2. Irregular verbs (Starke Verben)

📌 Irregular verbs do not add -te but change their stem instead.

ℹ️ Formula:

💡 📌 Formula:

Verb with changed stem + ending according to the person

Person	sehen (to see)	gehen (to go)	schreiben (to write)
Ich	sah	ging	schrieb
Du	sahst	gingst	schriebst
Er/sie/es	sah	ging	schrieb
Wir	sahen	gingen	schrieben
Ihr	saht	gingt	schriebt
Sie/sie	sahen	gingen	schrieben

Example:

Ich sah einen schönen Film.
(I watched a good movie.)

Sie gingen in den Park.
(They went into the park.)

📌 Modal verbs (Modalverben) are conjugated according to their own rule.

ℹ️ Formula:

💡 📌 Formula:

Drop the -en ending + add -te

Infinitive	Ich	Du	Er/sie/es	Wir	Ihr	Sie/sie
können	konnte	konntest	konnte	konnten	konntet	konnten
müssen	musste	musstest	musste	mussten	musstet	mussten
dürfen	durfte	durftest	durfte	durften	durftet	durften
sollen	sollte	solltest	sollte	sollten	solltet	sollten
wollen	wollte	wolltest	wollte	wollten	wolltet	wollten
mögen	mochte	mochtest	mochte	mochten	mochtet	mochten
möchten	wollte	wolltest	wollte	wollten	wolltet	wollten

Important note:

Modalverben always go together with an infinitive verb at the end of the sentence when there is a main verb.
möchten has the same Präteritum form as wollen (wollte).
In a negative sentence, add "nicht" or "kein".

Example:

Ich konnte gestern nicht kommen.
(Yesterday I could not come.)

Er musste früh aufstehen.
(He had to get up early.)

4. Special verbs in the Präteritum

📌 The special verbs "sein", "haben" and "werden" have their own Präteritum forms.

Infinitive	Ich	Du	Er/sie/es	Wir	Ihr	Sie/sie
sein	war	warst	war	waren	wart	waren
haben	hatte	hattest	hatte	hatten	hattet	hatten
werden	wurde	wurdest	wurde	wurden	wurdet	wurden

Important note:

"sein" and "haben" are very important in everyday communication.
"werden" (to become) is often found in narrative or historical sentences.
Do not add "-te" to these verbs.

Example:

Ich war gestern zu Hause.
(Yesterday I was at home.)

Sie hatte ein schönes Kleid.
(She had a beautiful dress.)

Er wurde Arzt.
(He became a doctor.)

🎯 5. Summary

ℹ️ Note

💡

Präteritum is used mainly in written language, Perfekt is used in spoken language.
Special verbs such as "sein", "haben", "werden" have their own forms.
Modal verbs are conjugated according to their own rule.

ℹ️ Exercise

Practice exercise

Apply what you have just learned about the Präteritum:

📝 Perfekt exercises - A1

Practice the past tense structure with Perfekt first, then compare it with Präteritum in the A2 lesson.